I disse dager arrangeres Riyadh Comedy Festival for første gang i Saudi-Arabias hovedstad. Festivalen, som sponses av landets underholdningsdirektorat, omtales som verdens største av sitt slag.

På scenen står noen av de mest kjente navnene i stand up-verdenen: Dave Chappelle, Kevin Hart, Bill Burr, Louis C.K., Gabriel Iglesias, Chris Tucker og Tom Segura - for å nevne noen.

Men utenfor underholdningsdistriktet Boulevard City hagler kritikken – både fra fans, menneskerettsorganisasjoner og stand up-kollegaer.

Den norske komikeren Dag Sørås er blant de som lot seg overraske da festivalen ble annonsert.

– Enda mer overraskende er kalibret av komikere som lar seg bruke i dette prosjektet. Det er rett og slett flaut, sier han.  

Paradoks

Saudi-Arabia er blant landene som scorer lavest på presse- og ytringsfrihet i verden. Monarkiet - ledet av kronprins Mohammed bin Salman Al Saud - har i flere år fått kritikk for å bruke kultur- og sportsarrangementer til å polere sitt internasjonale rykte.

Selv om hensikten med stand up-festivalen i Riyadh er det samme, sier Sørås, skiller bruk av profilerte komikere seg fra den utbredte «sportsvaskingen» landet er kjent for. 

– Idrettsstjerner tror jeg slipper lettere unna, fordi de færreste bryr seg om deres ikke-sportslige overbevisninger. Men komikere lever jo av å snakke om hva de tenker. Få ting er mer paradoksalt, sier han. 

Menneskerettighetsorganisasjonen Human Rights Watch har fordømt festivalen, og oppfordrer komikerne som deltar til å etterlyse løslatelse av fengslede dissidenter, journalister og menneskerettighetsforkjempere i landet.  

– Den saudiarabiske regjeringen bruker Riyadh Comedy Festival 2025 til å avlede oppmerksomhet fra sin brutale undertrykking av ytringsfriheten og andre omfattende menneskerettighetsbrudd, uttalte organisasjonen

Politisk rådgiver i Amnesty Norge, Frank Tangberg, reagerer både på festivalen og på komikerne som har latt seg hyre inn. 

– Dette er bare én av mange ulike strategier som Saudi-Arabia anvender for å skaffe seg bedre internasjonal anseelse. For komikerne som deltar handler det om ene og alene om penger, sier han. 

Droppet etter slaveri-vits

Hvor mye de profilerte komikerne får betalt er ikke offentlig kjent, men ifølge amerikaneren Tim Dillon ble han tilbudt 375 000 dollar (cirka 3,75 millioner kroner) for én enkelt opptreden.

Komikeren takket ja til tilbudet, men ble senere droppet fra festivalprogrammet etter å ha spøkt om «slavearbeid» i Saudi-Arabia

– Jeg tok det opp på en morsom måte, og de sparket meg. Jeg hadde uansett ikke tenkt å komme til landet og fornærme de som betaler meg, uttalte han i en episode fra 20. september.

Andre har avslått. I på Threads skriver den amerikanske komikeren Atsuko Okatsuka at kontrakten kom med tydelige begrensninger på hva som kunne vitses med – blant annet om kongefamilien, religion eller Saudi-Arabia generelt. Hun retter også sterk kritikk mot komikerne som deltar. 

– Mange av komikerne som hevder at «man ikke får si noe lenger!» deltar på festivalen, skrev Okatsuka på Threads, hvor hun også publiserte skjermbilder av den angivelige kontrakten hun mottok i juli. 

Den australske komikeren Jim Jeffries, som selv opptrer, kalte festivalen en positiv utvikling for ytringsfriheten i Saudi-Arabia, og hevder at arrangøren ikke har lagt føringer på hva man kan og ikke kan si. 

– I bunn og grunn er vi ytringsfrihetsmaskiner som blir sendt dit. De har ikke på noe tidspunkt bedt om å få se materialet vårt. De har ikke spurt. I noen asiatiske land har jeg blitt bedt om å levere manus av det jeg skal si, sa han på komikerkollega

Frank Tangberg i Amnesty stiller seg tvilende til at komikerne kan tale fritt fra scenen, som Jeffries antyder. 

– I et land med genuin ytringsfrihet ville man fremmet lokale komikere som kan fleipe med myndighetene. I Saudi-Arabia finnes det ingen troverdige forsikringer om dette er mulig, sier han. 

Trapper opp henrettelser  

Saudi-Arabia har de siste årene satset tungt på underholdning og idrett som del av, som skal gjøre landet mer attraktivt for turisme og investeringer.

Men kongerikets brutale behandling av kritikere, blant annet gjennom drapet på journalist Jamal Khashoggi i 2018, kaster fremdeles lange skygger over kongeriket. Så sent som 14. juni i år ble etter mer enn syv års forvaring, anklaget for terrorisme og landsforræderi. 

– Drapet på Turki al-Jasser er nok et urovekkende tegn på kongedømmets grusomme undertrykkelse av kritiske stemmer, og vekker frykt for journalister som sitter fengslet i Saudi-Arabia, uttalte Anne Bocandé, redaksjonsdirektør i Reportere uten grenser (RSF)

Saudi-Arabia er landet med det tredje høyeste antallet henrettelser i verden, understreker Frank Tangberg – bare slått av Kina og Iran. 

– Antall henrettelser har økt dramatisk de siste par årene, og mange av sakene viser grove brudd på menneskerettighetene. Festivalen faller ironisk nok på syvårsdagen til drapet på journalist Jamal Khashoggi, sier han.

Dag Sørås forklarer at det er vanlig for stand up-komikere å få føringer på hva de kan snakke om når de hyres inn for firmajobber, men at man er avhengig av å kunne snakke fritt på en stor festival som dette.

– Jeg kan se verdien i absurd god betaling for å lage litt dårlig stemning i et fundamentalistisk enevelde sammen med gode kolleger, sier han. 

Vil ikke glemme 

Sørås advarer om at festivalen kan etterlate et varig riss i troverdigheten til stjernekomikerne i lang tid fremover. 

– De gambler nok på at folk glemmer fort. Og det tror jeg dessverre de har rett i. Men for de av oss som husker blir det vanskelig å se på disse komikerne på samme måte igjen, avslutter han.